天文臺是專門進(jìn)行天象觀測和天文學(xué)研究的機構(gòu)，是看星星的好地方。世界各國天文臺大多設(shè)在山上，因為越高的地方，空氣越稀薄，煙霧、塵埃和水蒸氣越少，影響就越少。世界上公認(rèn)的三個最佳天文臺臺址都是設(shè)在高山之巔，這就是夏威夷莫納凱亞山山頂，海拔4206米;智利安第斯山，海拔2500米山地；以及大西洋加那利群島，2426米高的山頂。每個地方都擁有一些觀測天象的儀器設(shè)備，主要是天文望遠(yuǎn)鏡。天文臺主要分為：光學(xué)天文臺、射電天文臺、空間天文臺。

　　公元前2600年，古埃及為了觀測天狼星，建立了迄今為止已知世界上最早的天文臺。前2000年，巴比倫也建立了天文臺，中國在大約2500年前，也開始有了，當(dāng)稱為清臺、靈臺、觀象臺，古代許多國家的天文臺常常不單是天文觀測的場所，也是運用占星學(xué)的場所，因此一般都為統(tǒng)治者所控制。15-16世紀(jì)，歐洲的一些天文家開始建立自己的天文臺。其中很著名的就是丹麥的天文學(xué)家第谷。1576年，在哥本哈根建立的天文臺，它配備了當(dāng)時最先進(jìn)的天文儀器，天文望遠(yuǎn)鏡發(fā)明后，天文臺得到了發(fā)展。1667年法國建立了巴黎天文臺，1675年英國建立了格林尼治天文臺。20世紀(jì)，天體物理學(xué)的發(fā)展進(jìn)一步促進(jìn)了天文臺的發(fā)展，許多天文臺裝備了大口徑的反射望遠(yuǎn)鏡，截止至2009年，世界上大約有400個大型的天文臺。