2006 年，天文學(xué)家將冥王星從太陽系“九大行星”中除名。人們逐漸習(xí)慣了“八大行星”的說法，但天文學(xué)家一直沒有放棄尋找真正的第九行星——或者叫 “X 行星”的努力?，F(xiàn)在，他們可能接近了這個(gè)目標(biāo)。

10 月 2 日，國(guó)際天文聯(lián)合會(huì)（International Astronomical Union）小行星中心宣布，天文學(xué)家在太陽系邊緣發(fā)現(xiàn)了矮行星 2015 TG387。矮行星是體積介于行星與小行星之間的天體，它無法清空所在軌道上的其他天體。新發(fā)現(xiàn)的矮行星直徑只有 300 公里左右，差不多是美國(guó)馬薩諸塞州的寬度。

由于體積矮小，且在萬圣節(jié)左右出沒，科學(xué)家給 2015 TG387 取了一個(gè)綽號(hào)：“小妖精”（The Goblin）。

天文學(xué)家感興趣的是，“小妖精”的運(yùn)行軌道長(zhǎng)得不可思議。它的近日點(diǎn)距離太陽大約 80 個(gè)天文單位，超過冥王星到太陽距離的 2 倍；而它的遠(yuǎn)日點(diǎn)達(dá)到了 2300 個(gè)天文單位，是冥王星到太陽距離的 80 倍遠(yuǎn)。狹長(zhǎng)的軌道使得“小妖精”的公轉(zhuǎn)周期長(zhǎng)達(dá) 40000 年。

這種極端的軌道就像是被人為拉長(zhǎng)了一樣。木星、海王星這些大行星看上去都鞭長(zhǎng)莫及，大部分計(jì)算機(jī)模型顯示，“小妖精”應(yīng)該是受制于一顆遙遠(yuǎn)天體的重力，使之遠(yuǎn)離和太陽更近的行星。那顆尚未發(fā)現(xiàn)的星星至少是個(gè)大家伙，甚至可能就是人們?cè)趯ふ业牡诰判行牵ɑ蛘?X 行星，Planet X）。

　2015 TG387 和太陽系其他行星的相對(duì)位置。圖片：Roberto Molar Candanosa and Scott Sheppard, courtesy of Carnegie Institution for Science

在 2015 TG387 之前，人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了另外兩顆遙遠(yuǎn)的矮行星——塞德娜（Sedna）和 2012 VP113。他們都遠(yuǎn)離太陽系任何已知的龐大重力源，被認(rèn)為同樣受到未知天體的重力作用。2015 TG387 是其中遙遠(yuǎn)的一顆，它的軌道和塞德娜、2012 VP113 似乎在某個(gè)區(qū)域匯聚在一起，科學(xué)家猜測(cè)有可能是同一顆大型天體在指揮他們的運(yùn)行。

“我們認(rèn)為太陽系邊緣可能有上千顆類似 2015 TG387 的小型天體，但距離讓他們很難被人們觀測(cè)到。”“小妖精”的發(fā)現(xiàn)者之一、夏威夷大學(xué)的 David Tholen 表示。這意味著，通常被認(rèn)為寒冷、黑暗的太陽系邊緣地帶可能是一個(gè)奇特天體的寶庫。

“我們只揭開了冰山一角。”團(tuán)隊(duì)另一名成員、卡內(nèi)基科學(xué)研究會(huì)的 Scott Sheppard 說。

2015 TG387 的觀測(cè)經(jīng)歷了數(shù)年時(shí)間。天文學(xué)家最早在 2015 年 10 月通過安裝在夏威夷的日本昴星團(tuán)望遠(yuǎn)鏡（Subaru 8-meter telescope）發(fā)現(xiàn)了它，這種望遠(yuǎn)鏡的特長(zhǎng)是獲取太陽系邊緣的深度圖像，搜尋未知天體。借助它的數(shù)據(jù)，天文學(xué)家得以用其他天文望遠(yuǎn)鏡更精確地測(cè)定“小妖精”的軌道，進(jìn)而追蹤潛在的第九行星。